集装箱运输作为一种先进的运输方式，其运量占世界货运总量的比重高达27％，而我国港口集装箱吞吐量连年以30％的速度递增。集装箱运输给中国铁路开辟新的经济增长点和占有运输市场份额提供了大好契机。
1997年1月4日，“永胜”海轮装载着20个中国铁路集装箱从湛江起航直奔曼谷，这是柳州铁路局与湛江港务局联合创建的港站海铁联运公司承办的第一宗业务，开辟了我国铁路集装箱海铁联运的先河。
一花引来百花香，大连、青岛、天津、上海等铁路局和分局的海铁联运由此高速发展，仅1998年，全路分别与地方港务局建起海铁联运港站14个。1998年，全路集装箱运输完成发送箱达344万箱，发送吨达2906万吨，分别比上年增长7．5％和10％。
据统计，目前世界上已有100多个国家和地区开展了集装箱运输业务，其中美国、日本集装箱运输量的比重分别达到货运总量的30％、48％。
几年来，我国海铁联运运量与公路、水路集装箱运量相比一直过小。如1997年，上海港口集装箱吞吐量达252．7万箱，其中铁路所占集装箱多式联运份额就很小，还不到1％。1996年为例，铁路承运港口国际箱运量还不足3％，而公路却运送了20多万标准箱，约占港口国际箱运量的70％。
我国是一个大陆国家，幅员辽阔，就水、公、铁三种运输方式而言，水运费用低，但只局限于内河及沿海，汽运费用高，只适合于短距离运输。现在的问题是铁路如何发挥延伸距离远、密度大、运价相对低的优势，积极地去同公路、水路争货源。
铁道部提出1999年全路集装箱运输量要完成378万箱，3200万吨，要比1998年提高10％，而国际箱运量完成20万标准箱，比1998年提高40％。换句话说，就是铁路集装箱运输量要占全路货运量的2．1％，占全国港口集装箱吞吐量的2％。这并非是个轻松的话题。今年，由于国家能源政策调整，煤炭压产；实行封山育林，木材运量减少；粮食流通体制改革，储备粮调运任务不会多等，运输市场将是一个“僧多粥少”的局面。为此，铁道部在提出1999年集装箱运输目标的同时，提出了相应措施：即开好集装箱运输五定班列，开发罐式和冷藏集装箱运输，实行一口价，推行代理制和全程包干服务，力争在价格体系、运输组织、对外运输、运输箱型、运输服务和运输管理等6个方面实现新的突破。
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